В это время в ДК шел мюзикл «Норд-Ост», в зале находились более 700 человек. Зрители поначалу решили, что это тоже какое-то театрализованное действо, но вскоре поняли, что это уже не театр, а суровая действительность. Террористы, оказавшиеся чеченскими боевиками под командованием Мовсара Бараева, объявили всех людей - зрителей и работников театра - заложниками и начали минировать здание. Известие, что чеченские бандиты захватили театр в центре столицы, вызвало в стране настоящий шок. Вся Россия, затаив дыхание, смотрела на телевизионную картинку Театрального центра на Дубровке, надеясь и веря в лучшее. Однако ситуация становилась чем дальше, тем тревожнее. Внутри здания были убиты несколько заложников, а переговоры с террористами проходили весьма непросто. Переговорщики: депутат Госдумы от Чечни Асламбек Аслаханов, затем депутат Госдумы Иосиф Кобзон, британский журналист Марк Франкетти и два врача Красного Креста пытались убедить боевиков отпустить хотя бы женщин и детей. Несколько десятков людей им удалось спасти. 25 октября в час ночи террористы пропустили в здание руководителя отделения неотложной хирургии и травмы Центра медицины катастроф Леонида Рошаля. Он принес заложникам медикаменты и оказал им первую медицинскую помощь. Однако время шло, а боевики продолжали удерживать здание в своих руках. Вдруг 26 октября в 5 часов 30 минут у здания ДК раздались взрывы и автоматные очереди. Российский спецназ начал штурм, во время которого был применен нервнопаралитический газ. Происшедшее сначала напоминало какое-то доброе чудо, когда объявили, что словно по мановению волшебной палочки все заложники освобождены, а все террористы уничтожены. С чувством глубокого удовлетворения вся страна на экранах телевизоров увидела торжество справедливости: неподвижно сидящие в креслах мертвые шахидки в черных одеждах с поясами смерти, валяющиеся в фойе мертвые боевики и прикрепленная к колоннам взрывчатка, которую они так и не успели привести в действие. Позже выяснилось, что в ходе штурма в здании Театрального центра на Дубровке было уничтожено 50 террористов - 18 женщин и 32 мужчины. Трое боевиков взяты живыми. Однако сказка оказалась не совсем с счастливым концом: более сотни заложников, чей организм был ослаблен трехдневным пленом, не справились с последствиями применения нервнопаралитического газа, и скончались в больнице. Всего в результате действий террористов погибли 128 мирных граждан, в том числе 120 россиян и 8 жителей стран ближнего и дальнего зарубежья. 28 октября 2002 года объявлено днем траура в Российской Федерации по жертвам террористической акции.